По выполняемым функциям суды делятся на судебные инстанции.
Судебной инстанцией считается суд (или его структурное подразделение), выполняющий ту или иную судебную функцию, связанную с разрешением судебных дел (принятие решения по существу дела, проверка законности и обоснованности этих решений).
Судом первой инстанции называют суд, который уполномочен принимать решение по существу вопросов, основных для данного дела. По уголовным делам это вопросы о виновности или невиновности подсудимого в совершении преступления, о применении или неприменении к нему уголовного наказания, конкретной его меры. По гражданским делам существо дела обычно составляет вопрос о доказанности или недоказанности предъявленного иска и о тех юридических последствиях, которые должны наступить. В качестве суда первой инстанции может выступать любой суд, в том числе высшие суды. Содержание компетенции всех судов в целом определено в действующем законодательстве. *
Суд второй (кассационной) инстанции призван проверять законность и обоснованность приговоров и судебных решений, не вступивших в законную силу. В этом качестве могут выступать все суды, кроме судов основного звена.
Термином «надзорная инстанция» обозначают подразделения судов, наделенные правом проверять законность и обоснованность приговоров и иных судебных решений, уже вступивших в законную силу. В системе общих судов в таком качестве могут выступать президиумы судов среднего звена, а также коллегии, Президиум, Пленум Верховного Суда РФ.
Вышестоящей инстанцией или вышестоящим судом обычно называют суды, занимающие более высокую ступень по отношению к данному суду.
Высшей судебной инстанцией называют Верховный Суд РФ или Высший арбитражный суд РФ. Руководящие разъяснения пленумов этих судов обязательны для судей при рассмотрении дел.